L'incendie s'est déclaré au cours de la nuit dans la partie arrière du train. Les passagers, en surnombre dans les wagons, ont tenté de fuir en sautant par les portes et les fenêtres alors que le train continuait de rouler.

Le premier ministre égyptien, qui s'est rendu sur place, a déclaré que la catastrophe avait été provoquée par l'utilisation de réchauds à gaz par des passagers.

Ce train de nuit, qui relie Le Caire à Assouan, à plus de 800 km dans l'extrême sud du pays, transportait des centaines de familles qui se préparaient à fêter à partir de jeudi le Grand Baïram, ou Adha, la plus grande fête musulmane.

En feu, le train a continué d'avancer sur plusieurs kilomètres après le début de l'incendie, qui a duré environ quatre heures, selon les témoins. Les passagers étaient prisonniers des wagons en flammes, incapables de sortir par les fenêtres, bloquées par des barres de fer.

Le chauffeur du train a eu une excellente réaction en séparant rapidement les wagons en feu des autres, et a probablement sauvé des centaines de personnes d'une mort certaine en les éloignant du brasier.

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