Mme Maillet, née en 1929 à Bouctouche, au Nouveau-Brunswick, a fait beaucoup pour populariser l'histoire et la culture de l'Acadie en dehors de sa région d'origine. Auteur d'une trentaine d'oeuvres, elle a été la première écrivain francophone n'habitant pas la France à obtenir en 1979 le Prix Goncourt pour «Pélagie la Charette».

Au Canada, son oeuvre la plus populaire est un ensemble de monologues, «La Sagouine» (1971), où une vieille femme, fille et épouse de pêcheur, raconte ses souvenirs et sa philosophie de la vie. La pièce est à l'origine de la création à Bouctouche du «pays de la Sagouine», un centre de loisirs autour de la culture acadienne.

Rendant hommage à sa langue «truculente et généreuse», l'ambassadeur de France Denis Bauchard qui lui a remis la médaille a estimé qu'à travers elle «la France rendait hommage à l'Acadie». Antonine Maillet a fait valoir pour sa part que les francophones d'Amérique du Nord était «une valeur ajoutée» pour la France, qu'ils rendaient «plus grande qu'elle-même».

«Par cette médaille, la France rend hommage à tout un peuple, le peuple acadien qui parle à travers moi», a souligné encore à l'AFP Antonine Maillet. «Mon père et ma mère, vous êtes vengés, vous n'avez pas fait tout ça pour rien», a-t-elle ajouté. Elle s'est souvenue aussi de son prix Goncourt comme d'une «reconnaissance» que l'acadien, dont son roman est truffé, était «du français».

Antonine Maillet est Chancelier de l'Université de Moncton, où s'est tenu en 1999 le dernier Sommet de la Francophonie. Elle avait à cette occasion emmené le président français Jacques Chirac en pays acadien et lui avait remis un doctorat honorifique de l'université.

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