«Tout se passe conformément au plan», a commenté Alexeï Loukianov, un responsable du cosmodrome d'où le vaisseau a décollé, sous les applaudissements.

Les Russes Iouri Guidzenko et Sergueï Krikaliov et l'Américain William Shepherd sont les trois élus de cette première mission longue durée sur l'ISS. Ils y resteront jusqu'au 24 février avant leur retour sur terre prévu le 26 février.

L'amarrage avec l'ISS est prévu pour jeudi.

En devenant une station habitée, l'ISS prendra la place de Mir, la seule station spatiale opérationnelle à l'heure actuelle, qui devrait être détruite en février, faute de financement.

L'ISS est un projet qui réunit 16 pays, dont les États-Unis, la Russie, le Japon, le Canada et la France. Son coût estimé se situe entre 60 et 100 milliards de dollars.

«Dans le secteur de l'espace, les Américains et les Russes ont appris à se faire confiance», a lancé Daniel Goldin, l'administrateur de la NASA (Agence spatiale américaine), qui assistait au décollage. «C'est un jour merveilleux pour l'Amérique et la Russie», a-t-il ajouté.

Son collègue russe, Valeri Alavertov, numéro deux de l'Agence spatiale russe, a préféré lui répondre en levant son verre de whisky.

Le chef du Parti communiste russe, Guennadi Ziouganov, également présent, a lui aussi joint sa voix aux protestations d'amitié américano-russe, se félicitant du fait que «pour la première fois, les experts russes et américains de l'espace avaient uni leurs efforts».

Une heure et de demie après le départ, ils ont été autorisés à ôter leur scaphandre.

Actuellement, l'ISS est composée de deux modules russes, Zaria et Zvezda, et d'un noeud de connexion américain, Unity.

Les cosmonautes vont équiper l'ISS avec du matériel technique apporté précédemment.

L'équipage doit ajuster tous les systèmes de l'ISS, pour faire en sorte que les trois éléments de la station fonctionnent comme un seul mécanisme.

Un dispositif de sécurité sans précédent avait été mis en place en cas d'accident du Soyouz : 400 personnes, parmi lesquelles des médecins, avaient été déployées de Baïkonour jusqu'à la mer du Japon, en Extrême-Orient russe, le dernier point terrestre où une chute du vaisseau était encore possible, soit une distance d'environ 7000 km.

Un responsable d'Energuia, Valeri Rioumine, a cependant jeté une ombre sur le lancement en affirmant que la Russie pourrait interrompre sa participation à l'ISS en avril prochain, faute d'argent.

Mais le chef du PC russe comme un député du parti pro-gouvernemental Unité, Oleg Kovaliov, ont affirmé que le parlement soutiendrait une augmentation du budget consacré à la recherche spatiale.

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