Encore une fois cette année, le Festival western de St-Tite a attiré des centaines de milliers de personnes dans une ville de 3000 habitants. Sans fracasser le record, on estime toutefois que près de 600 000 personnes ont visité la mecque du country au cours des 10 derniers jours.

«C'est une très belle édition. Nous sommes très heureux, a déclaré le directeur général du FWST, Pascal Lafrenière. Selon les premières estimations - les chiffres officiels seront disponibles dans quelques semaines -, il y a eu facilement 600 000 personnes en 10 jours. Les gens ont très bien répondu.»

La météo clémente la plupart du temps - il n'y a eu de la pluie que le premier samedi - et les activités spéciales pour la 45e édition ne sont sans doute pas étrangères au succès du festival, qui n'accueillait pas de grandes vedettes internationales de country comme ç'a été le cas avec Kenny Rogers ou Alan Jackson dans les dernières années.

«Nous avons voulu rendre le festival aux festivaliers et aux musiciens d'ici. Nous avons eu un très beau spectacle pour la 45e édition avec plusieurs artistes comme Renée Martel, Laurence Jalbert, Gildor Roy, Patrick Normand et Paul Daraîche. Nous avons battu le record du monde de danse en ligne et le Rodéo Rock Extrême a été un succès», a indiqué M. Lafrenière.

Les nombreux commerçants qui s'établissent au bord des rues le temps du festival ont aussi fait de bonnes affaires. «Un commerçant de longue date m'a mentionné qu'hier (samedi), ç'a été une journée record. C'est aussi un bon indicateur», a-t-il ajouté.

Au chapitre de la sécurité, aucun incident majeur n'est venu assombrir la grande fête. «Tout s'est très bien déroulé. Le Festival est en train de peaufiner cet aspect-là et notre équipe est prête à faire face à plusieurs éventualités», a dit M. Lafrenière.

«Le bonheur total!»

Les visiteurs et campeurs sondés ont également semblé apprécier leur séjour.

«C'est la cinquième année qu'on vient ici. D'année en année, on s'amuse de plus en plus. Ce sont 600 000 personnes qui sont toutes de bonne humeur. C'est le bonheur total, Saint-Tite!», a dit Louis Lavoie, de Sorel-Tracy.

«C'est agréable chaque année. Il y a toujours de nouvelles choses à visiter ou de nouvelles personnes à rencontrer. C'est plaisant!» a affirmé Louise Couture, qui a passé la totalité du festival à Saint-Tite.

Un retour ardu

Les dizaines de milliers de visiteurs devaient toutefois s'armer de patience pour retourner à la maison. En après-midi, dimanche, des embouteillages monstres ont été causés par les nombreux festivaliers et les quelque 10 000 campeurs qui voulaient sortir de la ville.

La circulation était toujours au ralenti à plus de 20 km de Saint-Tite, sur la route 159, l'artère principale pour tous les visiteurs de l'est.

«Ça fait certainement une heure qu'on attend. Ça fait plusieurs années qu'on vient à Saint-Tite, mais cette année, c'est pire», a mentionné Michel Huard, qui poursuivait sa route jusqu'à Lévis.

«On s'était dit qu'on partirait à la fin du rodéo pour éviter le trafic, mais ça fait une heure qu'on attend», a indiqué pour sa part Sylvie Roy, de Québec.