Les quatre alpinistes qui manquaient à l'appel jeudi, à Chamonix, à la suite d'une puissante avalanche qui a fait neuf morts sur le Mont-Blanc, sont vivants.

Les autorités croyaient que ces quatre personnes avaient, elles aussi, été frappées par l'avalanche qui a emporté neuf alpinistes, alors qu'elles ne se trouvaient pas du tout dans ce secteur du Mont-Blanc.

(Crédit photo: AFP)

Selon la gendarmerie, deux d'entre eux avaient simplement annulé leur expédition tandis que les deux autres avaient plutôt choisi d'emprunter un autre itinéraire.

«Le bilan s'arrête à neuf morts. Il n'y a plus personne sur la liste des disparus, a déclaré le lieutenant Emmanuel Vegas, du Peloton de gendarmerie de haute montagne de Chamonix. C'est une bonne nouvelle qui clôt une journée dramatique.»

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Les neuf alpinistes qui ont péri sur les cimes du Mont-Blanc proviennent de pays différents : il y a trois Allemands, trois Britanniques, deux Espagnols et un Suisse.

Onze autres alpinistes ont été blessés légèrement dans l'accident, dont deux qui ont dû être transportés à l'hôpital.

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L'avalanche qui a frappé au petit matin est l'une des plus meurtrières survenues au Mont Maudit au cours des dernières années. «Une plaque de 40 cm d'épaisseur s'est décrochée», a indiqué le maire de Chamonix, Éric Fournier.

Les recherches se sont poursuivies en journée, à plus de 4000 mètres d'altitude. Des secouristes italiens sont venus prêter mains-fortes aux Français.

Une enquête devra également faire la lumière sur les causes de cette avalanche.

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À l'aube des vacances estivales, les voies d'alpinisme du Mont-Blanc sont littéralement prises d'assaut par les touristes. Le drame s'est produit sur l'un des secteurs d'escalade les plus populaires.

À l'été 2008, une avalanche avait fait huit morts dans les Alpes.