À peine huit jours avant le début des Jeux olympiques d'été de 2012, le British Medical Journal a publié une série d'articles qui suggèrent que la science derrière les boissons sportives est biaisée et peu concluante.

Les façons de faire concernant l'hydratation lors de la pratique d'un sport ont beaucoup changé au fil des ans. Jusque dans les années 1970, les marathoniens étaient invités à éviter de boire durant une compétition, de crainte que cela ne les fasse ralentir. Aujourd'hui tout le monde, de l'athlète professionnel au joggeur du dimanche, est encouragé à s'hydrater avant, pendant et après la course et les entreprises de boissons sportives parrainent fréquemment des événements sportifs d'élite, y compris les prochains Jeux à Londres, dont Powerade est l'un des partenaires.

Dans The Truth about sports drinks («La vérité au sujet des boissons sportives») la responsable des enquêtes au British Medical Journal, Deborah Cohen, a constaté que les compagnies qui produisent des boissons sportives subventionnent des scientifiques qui ensuite «développent toute une science consacrée à l'hydratation» et qui se trouvent à conseiller les organisations de médecine sportive, dont les lignes directrices ont fini avec le temps par devenir des conseils de santé de tous les jours.

L'American College of Sports Medicine a accepté un don de 250 000$ de Gatorade en 1992 et quatre ans plus tard, le collège a élaboré de nouvelles lignes directrices en adoptant le mantra de la «déshydratation zéro» et en conseillant aux athlètes de «boire autant que tolérable», a écrit Mme Cohen. La ligne directrice a suivi la tenue d'une table ronde financée par Gatorade en 1993.

Un groupe d'experts dirigé par un professeur de sport et de nutrition de l'exercice, qui était un membre de la Gatorade Sports Science Institute, a élaboré en 1993 une déclaration de consensus sur les dangers de la déshydratation lors d'une réunion financée par Isostar, une boisson pour sportifs alors détenue par la société pharmaceutique Novartis, a écrit Mme Cohen.

Dans un autre article du British Medical Journal, des chercheurs ont examiné les allégations formulées au sujet des produits sportifs devant améliorer les performances sportives, y compris les boissons sportives, et ont visité 1 035 sites web.

Ils ont identifié 431 allégations d'améliorations des performances pour 104 produits différents et ont constaté qu'«il y a un manque flagrant de preuves pour appuyer la grande majorité des produits reliés aux sports, qui font des allégations liées à des performances accrues ou à la récupération».

Seulement trois des 74 études examinées ont été jugées «de haute qualité et à faible risque de partialité».