L'astronaute Neil Armstrong est décédé samedi à l'âge de 82 ans.

Le 8 août dernier, la NASA avait annoncé qu'il était en convalescence à la suite d'une opération à cœur ouvert.

Neil Armtrong a marqué l'histoire le 20 juillet 1969, alors qu'il commandait la mission Apollo 11. En foulant le sol lunaire pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, l'astronaute avait prononcé cette phrase désormais célèbre : «c'est un petit pas pour l'homme, mais un pas de géant pour l'humanité».

«Selon Buzz Aldrin [qui a fait partie de la mission Apollo 11], c'était le commandant des commandants. [...] C'était vraiment un homme calme, quelqu'un qu'on pouvait voir comme un héros pour la nation américaine», explique le spécialiste des missions spatiales, Benoît Laplante.

Une fois revenu sur terre après avoir posé les pieds sur la lune, «il n'était pas question de le ramener dans l'espace», rapporte-t-il. Armstrong est alors retourné sur les bancs d'école.

«C'est quelqu'un qui croyait beaucoup en [l'éducation], il est retourné à l'école et est devenu professeur. [...] Il a aussi été sur beaucoup de comités d'études pour la NASA [comme par exemple] à savoir ce qui s'est passé avec [la navette] Challenger. Il était aussi comme un conseiller avec les gens de la NASA, avec le gouvernement.»

La mission Apollo 11 était la deuxième à laquelle a participé l'astronaute en tant que commandant, la première étant Gemini 8, en 1966. C'est lors de cette excursion que les Américains avaient réussi le premier arrimage dans l'espace.