Le congrès du NPD qui débouchera sur l'élection d'un nouveau chef néo-démocrate a commencé dans la fébrilité vendredi à Toronto.

Pancartes en main, les divers camps s'agitaient vendredi matin pour mettre leur candidat en valeur et rallier les indécis. Les premiers résultats doivent être annoncés dans la deuxième journée du congrès, samedi à 10h.

L'ex-stratège de Jack Layton et ex-président du parti, Brian Topp, estime que le parti est à la croisée des chemins. Pour lui, l'important, c'est de solidifier les fondements sociaux-démocrates de l'organisation et non de faire un virage vers le centre, tel que le préconise le député néo-démocrate d'Outremont, Thomas Mulcair.

L'important, croit M. Topp, c'est de gagner les prochaines élections «mais de gagner pour une raison.»

«Est-ce qu'on va contester la prochaine élection comme socio-démocrate ou est-ce qu'on veut passer au centre? a-t-il indiqué lors d'un point de presse, entouré de militant. C'est important de gagner, absolument, mais tout de même, on ne devrait pas exagérer non plus. On est un parti de solidarité.»

Selon lui, ce sont les militants qui auront le dernier mot à ce sujet. «Et quand c'est fini, c'est fini.»

Par la suite, les militants devront se rallier derrière le nouveau chef et affronter Stephen Harper, a préconisé M. Topp.

Il a d'ailleurs tenté de minimiser les propos controversés de l'ex-chef néo-démocrate Ed Broadbent. Ce dernier, le premier à appuyer M. Topp au tout début de cette longue course, a semé la bisbille au sein du parti en s'attaquant à la vision de Thomas Mulcair et en l'accusant de vouloir prendre à tort le crédit pour la percée historique du NPD au Québec.

«Ed, c'est Ed, a enchaîné M. Topp. Il a parlé avec passion à propos d'enjeux importants dans cette course alors il faut décider quelle orientation générale doit prendre ce parti.»

Pour sa part, la députée torontoise Peggy Nash s'est présentée comme la candidate la mieux placée pour unifier le parti et gagner les prochaines élections fédérales.

«Je vais dire que je suis la candidate qui a toutes les qualités nécessaires pour bâtir le parti, pour unir le parti et gagner en 2015. Mes chances sont excellentes! Oui, je vais gagner.»

En termes voilés, elle a laissé entendre qu'elle n'était pas d'accord avec les attaques virulentes de M. Broadbent.

«Ce n'est pas ma stratégie, a-t-elle indiqué aux journalistes. Je préfère mettre l'accent sur mes qualités gagnantes et non sur les qualités des autres.»