Le vérificateur général, Michael Ferguson, a renforcé les accusations de l'opposition voulant que le gouvernement conservateur savait qu'il en coûterait environ 25 milliards $ pour acheter et entretenir une flotte de F-35 sur une période de 20 ans, mais qu'il a publiquement utilisé le chiffre de 16 milliards $.

«Je ne peux pas parler à des personnes qui le savaient, mais il s'agissait d'informations qui étaient préparées par la Défense nationale, et c'est certainement ma compréhension que c'était une information que le gouvernement aurait dû avoir en sa possession», a déclaré aux journalistes M. Ferguson, après avoir comparu jeudi devant un comité des Communes.

M. Ferguson a déclaré que les ministres savaient vraisemblablement dès le printemps dernier que le montant était plus élevé que le chiffre présenté, lorsque le directeur parlementaire du budget a contesté les estimations du gouvernement concernant le F-35.

«Ce montant de 25 milliards $ était quelque chose qui, je pense, était connu à ce moment-là par le gouvernement, a déclaré Ferguson. Les premiers à le savoir auraient été les membres du cabinet.»

Le chef libéral intérimaire, Bob Rae, a relevé ce commentaire durant la période des questions.

«Quand le premier ministre a-t-il été conscient, pour la première fois, que le coût réel de l'avion proposé était de 25 milliards $ et non pas cette fiction de 16 milliards $ qu'il a présentée à la Chambre des communes pendant 21 longs mois?» s'est écrié M. Rae.

Le premier ministre Stephen Harper a évité de répondre à la question. «Le fait est qu'il n'y a pas de conséquences en ce moment parce que le gouvernement n'a pas dépensé de l'argent sur l'acquisition d'avions», a-t-il dit.

Le vérificateur général a également salué la décision des conservateurs de geler à 9 milliards $ le budget qui sera consacré pour le remplacement des F-18 et de mettre le dossier entre les mains d'un secrétariat spécial, plutôt qu'entre celles de la Défense nationale.

M. Ferguson a déclaré devant le comité des comptes publics de la Chambre des communes que le gouvernement semblait avoir fait des pas «dans la bonne direction».

Le comité dominé par les conservateurs n'a toutefois pas approuvé la motion libérale visant à étudier le rapport du vérificateur général.