Les Russes ne prendront pas de photos des chutes Niagara lors de leur vol d'observation qui décollera mardi de la base des Forces canadiennes de Trenton en Ontario, en vertu du traité Ciel ouvert, vieux de 20 ans.

En fait, ils sont davantage susceptibles de vouloir examiner les bases aériennes canadiennes ou des infrastructures d'énergie, a dit David Harris de Insignis Strategic Research, un expert de la sécurité internationale.

«C'est écrit dans le ciel qu'ils pourraient avoir en tête de regarder de plus près certaines infrastructures, y compris les pipelines», selon lui.

L'équipage russe pourrait aussi tenter d'intercepter des communications électroniques alors qu'il survola le Canada, même si cela est expressément interdit en vertu du traité.

Si l'équipage intercepte cette information, cela pourrait révéler aux Russes «quelque chose sur les installations radars que nous avons pour notre protection nationale, ce à quoi elles ressemblent lorsqu'elles sont opérationnelles», ou bien des données qui pourraient servir à l'avenir lors de vols «non autorisés», a expliqué M. Harris.

Car même avec des satellites-espions sophistiqués en orbite autour de la Terre, les vols d'observation seraient encore utiles. «Les vols à basse altitude ont toujours leur place lorsqu'il s'agit de définir certains détails, certaines perspectives concernant les objets en dessous», a-t-il ajouté.

Les vols qui auront lieu cette semaine sont autorisés par le Canada en vertu du traité qui permet à 34 pays d'observer le territoire de l'autre sans entrave, dans l'espoir de renforcer «la paix, la stabilité et la coopération sur la sécurité coopérative».

Les Russes doivent soumettre un plan de vol pour leur Tupolev TU-154M, permettre à des militaires canadiens de voler avec eux et présenter leur matériel d'observation à l'inspection.

Le traité limite également la résolution permise pour tout matériel photographique utilisé.