La firme montréalaise de génie Genivar a obtenu 34 M$ en contrats auprès d'une agence gouvernementale de Trinité-et-Tobago après qu'un dirigeant de l'entreprise eut acheté le voilier d'un haut fonctionnaire aujourd'hui visé par allégations de fraude et de népotisme, révèle une enquête de l'Agence QMI.

Genivar a ouvert son bureau dans le petit État des Caraïbes en 2004. Le vice-président exécutif de la firme, Ali Ettehadieh, a alors été nommé à la tête de ce bureau.

Au cours de ses deux premières années d'opérations sur place, Genivar n'a obtenu que six contrats de la Corporation de développement urbain de Trinité-et-Tobago (UDeCOTT).

Puis, en avril 2006, M. Ettehadieh a déboursé 138 500$US pour l'achat de The Ace of Harts, un voilier de 44 pieds appartenant à John Calder Hart, Canadien d'origine et président de la société UDeCOTT.

La transaction a été effectuée par une compagnie de M. Hart, «Adventures in Paradise Inc.», enregistrée dans le Delaware, aux États-Unis. M. Ettehadieh a payé le bateau à l'aide d'un compte bancaire montréalais.

Apparence de conflit d'intérêts

Dans les trois années qui ont suivi l'achat du bateau, l'agence gouvernementale de Trinité-et-Tobago dirigée par M. Hart a accordé 16 projets à Genivar pour une valeur de 34 M$, selon les documents obtenus par l'Agence QMI

Genivar et M. Ettehadieh assurent qu'il n'y a aucun lien entre l'achat du voilier et la manne de contrats qui a suivi, précisant plutôt que la firme avait augmenté ses effectifs et pouvait gérer davantage de projets à ce moment. M. Hart n'a pas retourné nos messages, mais nie aussi toute mauvaise conduite.

Ces révélations surviennent tandis que les activités à l'étranger des firmes d'ingénierie québécoises attirent de plus en plus d'attention. Cette année, SNC-Lavalin a notamment été associée à de la corruption en Libye, ce qui a déclenché une enquête policière et provoqué plusieurs départs au sein de sa direction.

Les tractations de Genivar à Trinité-et-Tobago ont, à tout le moins, une apparence de conflit d'intérêts, a pour sa part estimé Wade Mark, un sénateur de cet État insulaire.

Proximité

Au Parlement, M. Mark avait d'ailleurs réclamé une enquête sur « la relation de proximité entre cet homme de Genivar et le PDG d'UDeCOTT», ajoutant que M. Ettehadieh visitait fréquemment les bureaux de M. Hart.

Une commission d'enquête sur la corruption dans le secteur de la construction à Trinité-et-Tobago s'est d'ailleurs penchée sur la vente du bateau, mais ne l'a pas mentionnée dans son rapport final de mars 2010. Le président de la commission, John Uff, n'a pas rappelé QMI pour expliquer cette omission.

Le rapport notait toutefois que UDeCOTT et M. Hart ont accordé à Genivar de nombreux contrats sans appel d'offres pour des projets gouvernementaux, ce que les commissaires ont décrit comme « un abus » des règles.

On y soulignait que «de nombreuses violations des règles d'appel d'offres» - incluant les contrats accordés à Genivar-ont créé un climat de suspicion dans le pays et « une perte de confiance».

«Le mauvais usage ou la manipulation du processus soumissionnaire menant à l'obtention inappropriée et potentiellement illégale de contrats requiert une investigation urgente et des actions pour remédier à la situation», ont conclu les commissaires.

M. Hart a alors démissionné et quitté Trinité-et-Tobago pour s'établir en Floride.