Un bras de fer, sinon un dialogue de sourd, semble se dessiner entre XL Foods, la compagnie qui a fait l'objet d'un des plus importants rappels de produits du boeuf de l'histoire du Canada, et l'Agence canadienne d'inspection des aliments (ACIA).

Samedi, deux jours après avoir été autorisée par l'ACIA à reprendre sous haute surveillance la transformation des carcasses d'animaux présentes dans son usine de transformation de Brooks, en Alberta, l'entreprise a annoncé qu'elle mettait à pied, temporairement, environ 2000 employés de cette usine.

«C'est avec un profond regret que nous avons annoncé la mise à pied temporaire», a expliqué, samedi, dans un communiqué, le co-chef de la direction de l'entreprise, Brian Nilsson.

«Au cours des trois dernières semaines, les employés ont reçu leur pleine paye pour les 32 heures hebdomadaires qui leur sont garanties alors que peu de quarts de travail étaient disponibles. Nous avons payé les membres de nos équipes en vertu d'un engagement envers notre personnel et afin de les aider à traverser cette période difficile.»

XL Foods dit avoir collaboré avec l'ACIA ces dernières semaines pour obtenir un permis temporaire afin de reprendre ses activités en vertu de protocoles de salubrité améliorés, mais dit que l'Agence ne lui a pas donné de calendrier définitif pour le renouvellement du permis de l'usine de Brooks.

«C'est cette incertitude qui a obligé [la compagnie à procéder à ces] mises à pied temporaires», a indiqué XL Foods, dans son communiqué. «Nous sommes confiants que l'ACIA résoudra cette question rapidement», a ajouté M. Nilsson.

L'ACIA avait suspendu les activités de l'usine de transformation de la viande de XL Foods à Brooks, le 27 septembre dernier, après avoir déterminé que les mesures prises par l'entreprise pour assurer la salubrité des lieux, après une contamination à la bactérie E. coli, n'étaient pas satisfaisantes. La détection de la bactérie E. coli dans la chaîne de production de l'usine a entraîné au cours des dernières semaines le rappel de centaines de produits de la compagnie, et ce, dans plusieurs provinces.

À ce jour, 15 cas de personnes infectées à E. coli ont été recensés à travers le pays, dont quatre au Québec.

Jeudi, l'ACIA avait autorisé XL Foods à transformer les carcasses restées dans son établissement de Brooks dans le cadre de son « approche progressive » de réouverture de l'usine.

«La viande provenant de ces carcasses sera détenue par l'ACIA, expliquait l'Agence dans un communiqué, jeudi. Aucun produit ne pourra être retiré de l'établissement avant que l'ACIA confirme par écrit au ministre de l'Agriculture et de l'Agroalimentaire que les mesures de contrôle de l'établissement arrivent à gérer efficacement et avec constance les risques liés à la bactérie E. coli et que le produit est sûr.»

Samedi soir, en réaction à l'annonce de la mise à pied temporaire massive d'employés, l'ACIA a semblé rejeter le blâme à peine voilé de la compagnie.

«La vitesse à laquelle XL Foods Inc. reprendra ses opérations normales dépend entièrement de la capacité de l'entreprise à produire des aliments sains», a fait valoir l'ACIA dans un communiqué de presse.

«Vendredi et samedi, nous avons supervisé la découpe des carcasses présentes dans l'usine et dont l'absence de la bactérie E. coli a été confirmée dans le cadre de tests effectués par l'ACIA. Nous devons observer les mesures de contrôle contre la bactérie E. coli en action dans l'usine. Donc, cette activité forme un élément essentiel de notre évaluation des mesures de protection contre a bactérie E. coli prises par l'entreprise.

«Malheureusement, l'entreprise a décidé de cesser ses activités après avoir découpé environ la moitié des carcasses. Par conséquent, nous ne pouvons terminer notre évaluation pour le moment.»

L'Agence soutient par ailleurs qu'elle a clairement expliqué à l'entreprise les étapes et les mesures exigées pour la réouverture de son usine de Brooks, ajoutant qu'elle est prête à poursuivre son évaluation - et à la terminer le plus tôt possible - dès que XL Foods reprendra ses activités à Brooks.

«Nous reconnaissons que l'entreprise souhaite reprendre ses opérations normales le plus rapidement possible, mais l'ACIA a la responsabilité de garantir aux consommateurs que l'usine peut produire des aliments sains.»

«Aucun produit provenant de cette installation ne sera mis sur le marché tant que l'ACIA ne sera pas entièrement convaincue que les contrôles pour la salubrité des aliments de l'usine sont efficaces.»

En soirée, samedi, le ministre fédéral de l'Agriculture, Gerry Ritz, a réagi à l'annonce de XL Foods, disant qu'il n'acceptera aucun compromis en matière de salubrité des aliments au Canada et que les inspecteurs de l'ACIA s'affairent « avec diligence » à régler l'ensemble des problèmes de salubrité de l'usine de Brooks.