Le soutien social expliquerait en partie l'effet positif de la participation sociale sur la santé et le bien-être chez les aînés, a conclu une étude de Statistique Canada publiée mercredi, qui détermine aussi les principaux obstacles à la participation sociale.

«Les résultats [...] font ressortir l'importance d'une participation sociale fréquente pour le maintien de la qualité de vie», résume Heather Gilmour, analyste de Statistique Canada dans son article Participation sociale et santé et bien-être des personnes âgées au Canada.

«Il se peut que le soutien social généré par les contacts sociaux soit un facteur aussi important que le nombre d'activités pratiquées fréquemment», ajoute-t-elle.

Plus le nombre d'activités sociales augmente et plus les personnes âgées se sentent en bonne santé, a ainsi conclu l'analyse de données de 2008-2009, portant sur 16 369 personnes âgées de 65 ans et plus.

Mais la qualité des relations avec d'autres personnes serait aussi importante que la quantité de la participation sociale.

«Les personnes âgées ayant un faible soutien social étaient moins susceptibles d'évaluer positivement leur état de santé et plus susceptibles de se sentir seules et insatisfaites à l'égard de la vie», relève l'analyse.

Le soutien social comprend avoir quelqu'un avec qui partager du bon temps mais aussi recevoir une aide matérielle, bénéficier d'empathie ou être serré dans les bras.

Par contre, le soutien social n'explique pas tous les bienfaits des rapports sociaux, souligne Healther Gilmour. «C'est un élément mais pas le seul. La participation sociale est toujours, par-dessus tout, un élément qui contribue à une bonne santé».

Parmi les différentes activités sociales les plus bénéfiques, les activités avec des membres de la famille ou des amis arrivent en tête, suivies d'activités dans un groupe confessionnel et d'activités sportives.

Parallèlement, l'analyse a identifié les obstacles que rencontrent les aînés pour participer à des activités sociales.

Le principal obstacle serait leur état de santé, suivi d'un quotidien trop chargé, notamment pour les hommes (28% comparé à 16% des femmes) et des responsabilités familiales. Pour les femmes, ne pas vouloir participer seule (16%) ou un problème lié au transport (11%) sont aussi une entrave importante.

Par contre, les données restent vagues concernant les «autres» obstacles (16% pour les hommes et 14% pour les femmes.) «Nous ne savons pas», indique Heather Gilmour, reconnaissant que les données disponibles ne sont pas suffisamment détaillées.