TVA Nouvelles selon AFP

Un Américain passionné par les squelettes de dinosaures soupçonné d'être un trafiquant international, a été arrêté mercredi en Floride.

L'homme qui a passé un an de sa vie à reconstruire un tyrannosaure bataar qui fait 2,43 m de haut et 7,31 m de long, vendu aux enchères pour 1,05 million de dollars le 20 mai dernier à New York, a été accusé d'importation illégale de dinosaures.

Le squelette a ensuite été saisi le 22 juin par les autorités judiciaires de New York, à la demande de la Mongolie qui réclame sa restitution.

Alors que Prokopi se faisait arrêter mercredi, un imposant arrivage de 200 kilos de fossiles lui était livré.

Eric Prokopi, 38 ans, qui se présentait comme un «paléontologue commercial» aurait fait entrer clandestinement aux États-Unis, entre 2010 et 2012, non seulement ce tyrannosaure venant du désert de Gobi, mais aussi un autre squelette de saurolophus angustirostris, dinosaure herbivore également exporté illégalement de Mongolie.

Il aurait également fait l'acquisition d'un squelette de microraptor (dinosaure ressemblant à un oiseau), acheté à un individu en Chine.

D'autres squelettes entiers ou partiels de gallimimus, oviraptor et tyrannosaure, font partie de sa collection illicite.

Le procureur de Manhattan, Prett Bharara dit qu'il existait un marché noir de fossiles préhistoriques, tout en précisant que Prokopi voyageait un peu partout à l'étranger, et en Mongolie, pour se procurer ces pièces, tout en falsifiant les documents de douanes pour cacher son trafic.

Alors que Prokopi se faisait arrêter mercredi, un imposant arrivage de 200 kilos de fossiles lui était livré. Depuis 1924, la Mongolie considère les fossiles comme une propriété nationale, et leur exportation est interdite.

La maison d'enchères Heritage Auctions, qui avait vendu le tyrannosaure en mai, avait à l'époque souligné que Prokopi avait «passé un an de sa vie et dépensé beaucoup d'argent pour identifier, restaurer, construire et préparer ce qui n'était auparavant qu'un ensemble d'os et fragments d'os non assemblés».

Prokopi s'était défendu d'être un trafiquant international, affirmant dans un communiqué être simplement "un gars de Gainsville (Floride) qui essaye de faire vivre (sa) famille".