Pour la deuxième année de suite, Tiger Woods a été choisi mardi athlète de l'année par l'agence Associated Press. Comme la plupart de ses victoires incroyables cette saison, ce triomphe a été à sens unique. Woods, qui a bouclé une incroyable saison avec neuf victoires, dont trois dans des tournois majeurs, qui a complété son grand chelem et qui a réussi des coups inimaginables, a donc égalé l'exploit de Michael Jordan en méritant le titre pour une troisième fois en carrière.

Il a reçu 47 votes de première place pour un total de 160 points au scrutin organisé auprès d'un panel de chroniqueurs et journalistes de sport. Il a devancé facilement Lance Armstrong, vainqueur du Tour de France. Woods est devenu le sixième athlète à remporter le titre deux fois de suite après le tennisman Don Budge, le golfeur Byron Nelson, le coureur Carl Lewis, le quart-arrière Joe Montana et Jordan. «C'est une expérience unique, a dit Woods. C'est un grand honneur que de se retrouver aux côtés d'aussi grands noms. Je n'avais pas réalisé que Jordan était le seul autre athlète à avoir mérité le titre trois fois». Armstrong a obtenu huit votes de première place pour un total de 72 points. Le quart Kurt Warner, des Rams de St. Louis, a terminé troisième avec 34 points.

Pedro Martinez, Shaquille O'Neal, Rulon Gardner, Jason Giambi, Derek Jeter, Josh Heupel et Marshall Faulk complètent le classement des 10 premiers. Dans un sport où une priorité de deux coups en est une très confortable, Woods a remporté l'Omnium des Etats-Unis par 15 coups, l'Omnium britannique par huit coups et deux autres tournois par au moins quatre coups. Ce fut une saison où il a survolé les obstacles. Plus les attentes étaient grandes, mieux il jouait. Il a attiré l'attention de toute une nation en remportant cinq victoires de suite. Il en a remporté une sixième en écrasant l'oppostion au cours des sept derniers trous pour combler un large écart et gagner à Pebble Beach. Il a ensuite défié l'histoire en remportant les deux grands omniums nationaux et il a remporté une troisième victoire majeure de suite en gagnant le championnat de la PGA. Il est devenu le premier joueur depuis Ben Hogan en 1953 à remporter trois victoires majeures la même année. Et il a brisé le record de 55 ans de Byron Nelson pour la moyenne de coups par ronde, soit 68.17. Il n'a pas connu un seule ronde au dessus de la normale après le 7 mai.

Quand on lui a demandé à quel point de la saison il s'était senti capable de gagner trois tournois majeurs et de gagner la moitié des tournois auxquels il a participé, Woods a répliqué: àLors du premier jour de la saison. «Mon but est de tenter de gagner tout le temps», a-t-il dit. «Certes, cela ne se produira pas, mais mon but est de tenter d'y parvenir. Et je crois que ce sera possible dans l'avenir». Woods s'est attiré des éloges partout. «Il est surnaturel, a dit Tom Watson, cinq fois vainqueur de l'omnium britannique. Il a haussé la barre à un tel niveau, que lui seul peut la franchir». Woods a admis que c'était un exploit très spécial que d'avoir remporté trois victoires majeures de suite. «La raison principale en est que les tournois sont disputés sur trois parcours tellement différents, que les émotions sont tellement différentes», a-t-il dit. «Le fait de remporter un majeur est tellement difficile. Et quand on ajoute à cela la pression de devoir résister à une poussée de tous les autres le dimanche après-midi, à la pression de vouloir compléter le grand chelem, quand on pense à tout cela, on doit se dire que c'est très impressionnant».

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